Jeg møter den gamle keeperkjempen før avspark i hjemmeoppgjøret mot Crystal Palace, en kamp vi dessverre presterer å tape 2-0. 

En bitende kald vestavind slår meg i ansiktet idet jeg passerer statuen av Sir Alex Ferguson utenfor Old Trafford og trasker mot parkeringsplassen der en annen «sir» drømmer om å bygge ny stadion. Her skal jeg møte mannen som voktet buret, da vi i 1968 slo Benfica 4-1 på Wembley og ble den første engelske klubben til å vinne Europacupen.

ALEX STEPNEY skal ha spilt som en levende vegg i den matchen, og blant annet levert en feberredning som stoppet en avslutning fra den portugisiske storscoreren Eusébio på stillingen 1-1. På vinnerlaget fra 1968 spilte også Bobby Charlton og George Best. Sistemann i Uniteds legendariske trio, Denis Law, var dessverre kneskadet og kunne ikke spille finalekampen.

Fra 1966 til 1978 bar Stepney United-drakt nummer 1. Han fikk 539 kamper for klubben og én landskamp for England. I tillegg til europatriumfen i 1968, vant han ligaen i 1967 og FA-cupen i 1977.

‍HAN HAR DELT garderobe med noen av de mest ikoniske United-spillerne gjennom tidene. Og nå tilbyr han seg å dele passasjersetet i sin sorte Mercedes sin med meg.

– Værsågod, kom inn og sett deg. Det er jo iskaldt ute, sier han og ruller opp bilvinduet. 

Til tross for at Stepney har passert 82 år, jobber han fortsatt for klubben.

– Jeg har drevet med «hospitality» for klubben i 25 år. Besøkt lounger og snakket med supportere. Og jeg må bare si én ting: Den norske fanbasen er helt fantastisk!

‍OG FØLELSENE er definitivt gjensidige. Alex Stepney er høyt respektert og elsket av United-fans i Norge. Kanskje spesielt de som bor iden sørvestlige delen av landet. To ganger har han vært på besøk på Little Old Trafford Pub i Lyngdal med familien sin.

– Jahn-Eric (Birkeland) er en fantastisk fyr som virkelig tar vare på deg, smiler Stepney.

– Du er ikke den eneste United-legenden som har vært innom Little Old Trafford Pub.

– Haha, nei jeg vet det. Eric (Cantona) har jo også vært der.

MEN VI ER IKKE i Manchester for å snakke om Lyngdal. Mer interessant er det å høre hva Stepney tenker om alt som skjer i klubben for øyeblikket. Stadionplanene, Amorim og de sportslige mulighetene fremover.

– Jeg liker Ruben og hans tilnærming, sier Stepney.

– Han har kommet inn og gitt alle spillerne en sjanse til å vise seg frem. Jeg tror at han er i ferd med finne sitt lag, og at vi fremover vil se færre utskiftninger i førsteelleveren.

– Har klubben endelig funnet den rette arvtakeren etter Sir Alex Ferguson?

– Du vet, tidene har forandret seg. Vi vil aldri få en ny Sir Matt Busby eller en ny Sir Alex Ferguson. De var her henholdsvis 25 og 27 år. Dagens managere har mye kortere tid på seg til å levere. Når det er sagt, vil jeg ikke ha noe imot at Ruben blir her i 26 år. For det vil bety at vi kommer til å vinne en haug med trofeer.

 – Men for denne sesongen er vel ingen håp?

– Vi kan glemme å kvalifisere oss til europaspill gjennom ligaen. Men vi har fortsatt muligheter i Europa League. Vinner vi den, spiller vi i Champions League neste sesong. Vi har vunnet før, og kan gjøre det igjen.

– Det skrives mye om United. Mange mener at avstanden opp til de beste er blitt skremmende stor. Hva tenker du – er det realistisk å tro på ligagull i løpet de neste fem årene?

– Ja, definitivt. De siste sesongene har Liverpool, City og Arsenal dominert Premier League. Men slike ting går gjerne i sykluser. Jeg ser tegn som tyder på at noe er i ferd med å endre seg. Derfor har jeg stor tro på at vi kan vinne ligaen i løpet av fem år.

‍– INEOS, klubbens nye deleier, snakker om å rive Old Trafford og bygge nytt stadion her hvor vi sitter nå. Hva tenker du om det?

– Det er et vanskelig spørsmål. På det ene siden handler det om økonomi. Det er ingen tvil om vi klarer å trekke 100.000 tilskuere til hver hjemmekamp. Men det går ikke på Old Trafford. Da må vi bygge nytt stadion. Samtidig er det så mye historie knyttet til Old Trafford. Mange avdøde supportere har fått asken sin spredd på banen, inkludert noen av mine egne familiemedlemmer. Det er mange følelser knyttet til en eventuell riving. Og det må det tas hensyn til. 

– Du har jo spilt en del kamper her. Hvordan er det å spille på Old Trafford?

– Vel, det var jo annerledes den gangen jeg spilte. På 1960-tallet var tilskuerkapasiteten 63.000, de fleste ståplasser. Og det var ikke som nå, at supporterne kommer fra hele verden. Den gangen kjøpte du billett på kampdagen. Men stemningen? Jo, den var fantastisk. Helt utrolig.

**

Sveinung W. Jensen har fulgt Manchester United siden han så laget i en tippekamp på NRK midt på 1970-tallet. Han ser alt som er av United-kamper på TV, og reiser i tillegg jevnlig over til England for å se klubben i sitt hjerte spille. Jensen har journalist- og redaktørbakgrunn fra Aftenposten, Dagbladet og lokalavisen Lister, og driver i dag sitt eget kommunikasjonsbyrå – Tellus Kommunikasjon. Han er også partner i Muskat, som tilbyr komplette nettsider til fast månedspris.